Como no había fotografías en la época de George Washington, no podemos saber con exactitud como era. Tenía “una nariz bastante grande y recta” según una descripción del año 1760. “Su cara es más larga que ancha, con pómulos saltados y redondos. . . Su boca es grande y generalmente está firmemente cerrada.” ¿Piensa que el artista ha captado esos detalles en este retrato?

Antes de la invención de las cameras, la gente dependía de los artistas para crear una “apariencia” de si mismos o de alguien a quien querían honrar. Pero los artistas profesionales no acostumbraban pintar teniendo a la persona enfrente todo el tiempo. Ellos pasaban una sesión o dos trabajando en la cara o quizás en las manos del sujeto. En otros momentos ellos trabajaban de memoria o de bosquejos. A veces, un amigo servía para modelo del cuerpo. ¡Los historiadores han encontrado versiones diferentes sobre la identidad del cuerpo aquí representado!

Algunos pintores tuvieron la ocasión de pintar a George Washington en vivo. El aparece un poco diferente en cada obra. Los retratos de Gilbert Stuart llegaron a ser bien conocidos. Se admiraron no solamente por la representación de su apariencia, sino por la sugerencia de su personalidad. Este cuadro es una copia de uno de esos retratos. ¿Cómo se describiría la personalidad de Washington?

A primera vista, este retrato parece recordar simplemente la apariencia de George Washington. Pero muchos detalles son más importantes por los conceptos que simbolizan que por su significación histórica. En realidad hay cosas en el cuadro que nunca existieron. Probablemente, los muebles, decorados con símbolos nacionales como el águila, fueron inventados por el artista.

El traje de terciopelo negro llevado por Washington es igualmente simbólico. En calidad de primer presidente de una democracia moderna, Washington tenía que elegir la ropa apropiada a su papel de líder. ¿Deberían ser mantos de lujo y coronas, como los de la nobleza europea? ¿O quizá él uniforme militar que llevó como comandante en jefe? Washington eligió un traje negro para mostrar que él era otro tipo de líder—un ciudadano elegido por el pueblo.

La espada pendiendo del cinturón nos recuerda que era un líder militar. Pero la pluma que está en el tintero de plato en la mesa tiene una gran significación. La pluma, los libros en la plancha y el papel en la mesa simbolizan las leyes de la nueva nación. Las leyes, dice la pintura, perdurarán más tiempo en este país que el gobierno de un solo hombre.

También la representación del tiempo en el cielo distante es simbólica. Un arco iris pálido se ve al lado de nubes oscuras, la calma después de una tempestad. Para los ciudadanos de la joven nación de Estados Unidos, la presidencia de George Washginton les dio esperanza para un futuro pacífico después de la creación tumultuosa de una nación.

El artista de este cuadro, Thomas Sully de Philadephia, era pintor de retratos. Realizó más de 2000 cuadros durante su vida. Típicamente, las personas representadas en sus cuadros posaban para él mientras que él estaba dibujando—incluso la joven Reina Victoria de Inglaterra.

Este retrato era diferente. Ya se habían pasado veinte años desde la muerte de George Washington. Para este cuadro, Sully copió la obra de otro artista, Gilbert Stuart. Stuart había hecho un retrato de Washington cuando éste era presidente. Al presidente no le gustaba posar. Antes del fin de su periodo como presidente, pocos artistas habían tenido la oportunidad de pintarlo en persona.

Gilbert Stuart recibió muchas solicitudes de hacer copias de sus pinturas de Washington para los nuevos edificios que se construían en la recién nacida nación. Stuart esperaba hacer una fortuna vendiendo estas copias. En efecto, había mucho más personas que querían cuadros de Stuart que los que él podía realizar. Otros artistas como Thomas Sully se conformaban con aceptar las comisiones.

¿Le importó a Gilbert Stuart que Thomas Sully hubiera copiado su obra? Probablemente no. Los artistas europeos de la época solían copiar los cuadros de otros, sobre todo los que representaban a figuras políticas o religiosas. Pero también observaban las obras de otros para obtener ideas para sus propios retratos. Como muchos artistas, Gilbert Stuart tenía una colección de estampas basadas en las pinturas de artistas europeos. Los historiadores de arte han notado los mismos detalles—una columna con cortina, un escritorio con silla, libros en la plancha, y el cielo del fondo—en una pintura francesa del año 1723.