A primera vista, este retrato parece recordar simplemente la apariencia de George Washington. Pero muchos detalles son más importantes por los conceptos que simbolizan que por su significación histórica. En realidad hay cosas en el cuadro que nunca existieron. Probablemente, los muebles, decorados con símbolos nacionales como el águila, fueron inventados por el artista.

El traje de terciopelo negro llevado por Washington es igualmente simbólico. En calidad de primer presidente de una democracia moderna, Washington tenía que elegir la ropa apropiada a su papel de líder. ¿Deberían ser mantos de lujo y coronas, como los de la nobleza europea? ¿O quizá él uniforme militar que llevó como comandante en jefe? Washington eligió un traje negro para mostrar que él era otro tipo de líder—un ciudadano elegido por el pueblo.

La espada pendiendo del cinturón nos recuerda que era un líder militar. Pero la pluma que está en el tintero de plato en la mesa tiene una gran significación. La pluma, los libros en la plancha y el papel en la mesa simbolizan las leyes de la nueva nación. Las leyes, dice la pintura, perdurarán más tiempo en este país que el gobierno de un solo hombre.

También la representación del tiempo en el cielo distante es simbólica. Un arco iris pálido se ve al lado de nubes oscuras, la calma después de una tempestad. Para los ciudadanos de la joven nación de Estados Unidos, la presidencia de George Washginton les dio esperanza para un futuro pacífico después de la creación tumultuosa de una nación.