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Un oficial de alta posición del pueblo moche en Perú está representado en este tarro. Esta figura habría llevado joyas en las orejas, muñecas, y gorra.
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Ciertos pueblos indígenas habitaron en grandes ciudades gobernadas por reyes. Otros grupos vivieron en aldeas dirigidas por jefes. En todas partes, las elites de una sociedad se sirvieron del arte para demostrar su poder.
En grandes ciudades como Teotihuacan en el México antiguo, el arte decoró la corte del rey y otros edificios oficiales. Esculturas y materiales valiosos se usaron en los lugares para el ejercicio de rituales que protegieron el poder del rey.
Las comunidades más humildes no tenían los edificios elaborados de las ciudades más importantes. No obstante, los líderes de todos los pueblos ilustraron su poder bajo formas de joyas, trajes y tocados de lujo. Materiales preciosos como el jade y el oro fueron símbolos populares de prestigio. En los trajes se usaron plumas multicolores de las selvas de Sudamérica, trasportadas por rutas comerciales hasta en el suroeste de los que hoy es los Estados Unidos.
Algunos materiales fueron estimados por sus calidades simbólicas. El verde jade, color de las mazorcas de maíz, fue un símbolo de fertilidad para ciertos habitantes de Centroamérica. El oro evocó el poder del sol.
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